公益林是指为了维护和改善生态环境、保持生态平衡、保护生物多样性，以满足人类社会生态和社会需求及可持续发展为主体功能的森林、林木、林地。它们主要提供公益性、社会性的产品和服务。
公益林可以分为国家级和地方级（包括省级、市级和县级），其建设、保护和管理通常由各级人民政府投入为主。公益林包括防护林和特种用途林，如水源涵养林、水土保持林、防风固沙林和护岸林等。
公益林的经营和利用旨在更有效地发挥森林生态功能，实现可持续发展，同时在不破坏原有森林生态群落的前提下，达到生态和经济双赢。利用途径包括科学考察、科普教育、生态旅游等，并严格控制对公益林的采伐更新，禁止以生产木材为主要目的的活动