猫咪喜欢荆芥（又称猫薄荷）的主要原因是荆芥中含有的荆芥内酯（Nepetalactone）这种化学物质。荆芥内酯能够刺激猫咪的嗅觉系统，引发它们大脑中的快感中枢产生愉悦和兴奋的感觉。这些反应包括打滚、摩擦、翻滚、拍打、啃咬等。荆芥内酯的作用机制是油溶性的，能够与猫咪鼻子中的嗅觉受体结合，产生类似毒品的短期效应，通常持续10-15分钟后就会消失。
需要注意的是，虽然荆芥内酯对猫咪有短期的愉悦效果，但并不是所有猫咪都会对其产生反应，且长期接触猫薄荷可能对猫咪没有好处。荆芥内酯的作用是短暂的，并且不会对猫咪产生长期的不利影响。