在日本，"研究生"一词通常指的是旁听生或预科生，而不是指硕士学生。研究生阶段是进入硕士或博士课程的一个预备阶段，学生在这个阶段内通常没有学籍，也不授予学位。这个阶段主要是为了让学生能够在教授的指导下进行特定课题的研究，并为进入正式的硕士或博士课程做准备。
研究生阶段的时间长度通常为一年，但根据学生的意愿和导师的建议，有些情况下可以延长一次，总共可以达到两年。在这个期间，学生可以旁听课程、参与研究项目，并准备参加大学院入学考试。
需要注意的是，虽然被称为"研究生"，但这与中国的硕士研究生（修士）是不同的。日本的硕士研究生称为"修士"，而研究生阶段则是为了进入修士课程的一个过渡阶段