小暑这个名称来源于中国古代的二十四节气体系，它标志着夏季的正式开始。具体来说：
“小”表示气温升高但尚未达到最热的状态。
“暑”指的是炎热，是夏季的特征。
小暑通常发生在每年的7月7日或8日，当太阳到达黄经105度时。虽然此时天气已经开始变热，但还没有到达一年中最热的时期，即大暑。民间有句谚语“小暑不算热，大暑三伏天”，意味着大暑时才是夏季最热的时段。
小暑期间，虽然气温逐渐升高，但仍有许多地区会经历凉爽的早晚，因此“小”字恰当地描述了这一时节的气候特征。此外，小暑也是农作物生长旺盛、人们开始防暑降温的时期