弹幕（Danmu）一词源于军事术语，原意指用大量或少量火炮提供密集炮击，在军事上指的是炮兵战术（barrage）。当这种密集的炮火射击效果被引入到视频观看体验中，尤其是当大量评论或弹幕式字幕从屏幕飘过时，它们看上去就像是飞行射击游戏里的弹幕，因此得名“弹幕”。
在日语中，“弹幕”一词可用于形容防空炮射击所产生的密集破片，但并不是正式的军事术语。而在和平年代，战术意义的弹幕并不经常用到，直到弹幕视频机制的出现，才使得这个词汇被广泛使用，并且其表象与军事术语中的密集炮火射击相似，因此得名“弹幕”。
弹幕视频系统最早源自日本的弹幕视频分享网站niconico动画，之后在中国由AcFun和bilibili等网站引进和发展。弹幕以其独特的互动性、即时性和多样性，受到了广大网民的喜爱