活性炭是一种具有高度分散微孔结构的疏水性吸附剂，它能够通过物理和化学吸附作用去除多种物质。以下是活性炭能吸附的一些物质：
有机污染物
氯代烃（如氯乙烯、氯苯等）
有机磷和氨基甲酸酯类杀虫剂
苯、甲苯、二甲苯等苯类化合物
酚、农药、洗涤剂、三卤甲烷等
某些酯类和芳烃化合物
重金属离子
银、镉、铬酸根、氰、锑、砷、铋、锡、汞、铅、镍等
有毒有害气体
甲醛、氨、二氧化硫、甲烷、一氧化碳、二氧化碳等
异味和烟雾
日常生活中的异味和空气中的异味分子
放射性物质
氡等放射性气体
活性炭吸附的效果受多种因素影响，包括活性炭的特性、被吸附物的特性和浓度、废水的pH值、悬浮固体含量等。活性炭吸附法与其他处理方法联用，如臭氧-活性炭法、混凝-吸附活性炭法等，可进一步提高处理效果