周敦颐被称为宋明理学开山鼻祖，主要是因为他在理学领域的影响力和贡献。以下是他被尊为理学开山的原因：
理学贡献：
周敦颐的理学思想对后来的程朱理学产生了深远的影响。他的《太极图说》和《通书》等作品，为宋明理学奠定了基础。
学术地位：
后世学者如黄百家在《宋元学案》中高度评价周敦颐，认为他在阐发心性义理方面有着突出的贡献，是理学的关键人物。
历史评价：
宋宁宗赐给周敦颐谥号“元”，宋理宗时期更是从祀孔子庙庭，进一步确立了他在理学界的崇高地位。
文化象征：
周敦颐在《爱莲说》中以莲花喻君子人格，强调“出淤泥而不染”，这一比喻成为后世文化中的经典，象征着君子的高尚品格。
后世推崇：
尤其是南宋时期朱熹、张载等人对周敦颐的极力推崇，使得他的理学思想得到了广泛传播和接受，从而确立了他在理学开山祖师的地位。
尽管周敦颐在北宋时期的影响力并不大，但由于南宋时期朱熹等人的推崇，以及他的理学思想后来被官方定为学说，周敦颐被后世尊为理学的开山鼻祖