西施被称为“沉鱼”的原因源自一个美丽的传说。相传，在春秋末期的浙江诸暨苎萝村，西施常在溪边浣纱，清澈的河水映照出她俊俏的身影，使她显得更加美丽动人。有一次，鱼儿看到她的倒影，竟然被她的美貌吸引，忘记游水，渐渐地沉到了河底。从此，西施“沉鱼”的代称便在当地流传开来。
这个传说体现了西施非凡的美貌，后来这个故事也成为了中国古代四大美女之一西施的代表故事。西施不仅天生丽质，而且她的美貌和智慧在历史上也发挥了重要作用，尤其是在越王勾践复国的过程中，西施的美貌被用作政治工具，迷惑了吴王夫差，间接促成了越国的胜利