形式教育论主张教育的目的在于发展学生的各种官能和能力，尤其是理性思维能力。它认为，通过学习古典学科如拉丁文、希腊文、文法、数学和逻辑，可以发展学生的智力，而学科内容的实用意义相对次要。形式教育论以官能心理学为基础，并认为学校应该将注意力集中在发展学生的思维、想象和记忆能力上，而不是仅仅追求知识的获取。
教育目的：
发展学生的智力，尤其是理性思维能力。
学科选择：
重视古典学科和形式学科，如拉丁文、希腊文、文法、数学和逻辑。
教学方法：
教学应适应学生心理官能的发展顺序，并以学生为中心。
与实质教育论的对立：
实质教育论则强调实用性和学科内容的直接应用，与形式教育论形成对比。
形式教育论在17世纪形成，并在18-19世纪盛行，到了20世纪初逐渐衰落。