大陆架是沿海国陆地领土的自然延伸，通常被认为是陆地的一部分，它从海岸起向海洋延伸，直到海底地形变化显著的地方，即大陆坡开始的地方。在地理学上，大陆架的海床和底土通常在海平面下不超过200米深，且坡度较小，不超过1/10度。
在国际法层面，大陆架是沿海国对其拥有某些主权权利的区域，包括对大陆架上自然资源的勘探和开发。沿海国对大陆架拥有专属权利，其他国家的活动需要沿海国的同意。大陆架的界限通常是根据联合国《海洋法公约》规定的原则来划定的，如果从测算领海宽度的基线起，到大陆边缘外界不到200海里，则大陆架宽度可扩展到200海里；如果超过200海里，则最多可扩展到350海里。
大陆架区域是海洋生物生长和繁衍的理想场所，也是全球海洋渔场的主要分布区域，其中的资源如石油、天然气和矿产资源属于沿海国家所有