牛虻之所以被称为“牛虻”，主要是因为它们是一种吸血昆虫，尤其喜欢吸取牛等牲畜的血液。在中文里，“牛”字在这里指的是它们攻击的主要对象——牛，而“虻”是这类昆虫的通称。牛虻通常体形较大，外观类似苍蝇，但比苍蝇略大，有着强壮的口器适于刺吸血液，是农业害虫之一，尤其对家畜如牛只造成较大骚扰。
牛虻在南方夏秋两季最为活跃，它们通常出现在潮湿的山林草地，并且因为吸食牛血的行为，被俗称为“牛虻”。此外，“牛虻”一词还有着更深层次的文化含义，它与古希腊哲学家苏格拉底的形象联系在一起，苏格拉底曾经将自己比作是能激励人们不断追求真理的“牛虻”