毛笔被称为“小大由之”是因为这个名称源自于中国古代儒家经典《论语》中的成语。具体来说，这个成语出自《论语·学而》篇，是孔子的弟子有子所说的话：“礼之用，和为贵。先王之道，斯为美，小大由之。”这句话的大意是，无论是大事还是小事，都能够处理得当，保持和谐。因此，当这个成语被用来形容毛笔时，它象征着毛笔无论书写大字还是小字都能够运用自如，展现出书写者的技艺和毛笔的优良性能。
毛笔之所以能够得到这样的美誉，是因为它能够根据书写者不同的需要，轻松地调整笔锋的粗细和力度，从而在宣纸或绢等传统书写材料上留下或粗犷或细腻、或刚劲或柔美的痕迹。这种适应性是毛笔被称为“小大由之”的重要原因