形式经济是指以生产资料所有制为基础的经济成分，它是整个社会经济结构的一部分。在不同的社会形态中，形式经济可以表现为不同的经济形式，例如在奴隶社会和封建社会中，形式经济主要包括全民所有制经济、劳动群众集体经济、劳动者个体经济和国家资本主义经济等。其中，全民所有制经济通常占据主导地位，并决定了一个国家的社会主义性质。
形式经济与实体经济学是不同的概念。实体经济学关注的是个人如何在社会经济进程中就业、创业，以及如何融入经济实体，实现个人和社会的富裕与和谐。而形式经济学则更多地关注于西方自由资本主义市场经济中的逻辑因素和理论构建。
经济形式是与特定生产力发展阶段相联系的经济活动交往形式，它决定了社会生产与社会需求的联结方式。人类历史上经历了自然经济和商品经济两种基本的经济形式。自然经济是一种自给自足的经济形态，没有商品交换，生产活动主要是为了直接满足生产者个人或经济单位的需要。