东京大学被称为“帝国大学”的原因与日本的明治维新及随后的教育体制改革有关。在明治维新期间，日本开始现代化改革，并决定引进西方的教育模式和知识。1886年，明治政府颁布了《帝国大学令》，东京大学根据此令改名为“帝国大学”，成为日本第一所帝国大学。这个名称象征着日本的雄心壮志和国家地位，同时也表明这所大学是建立在国家主义思想之上的高等教育机构。
随后，为了区分不同地区的帝国大学，东京的帝国大学被称为“东京帝国大学”。在二战结束后，日本的教育体制进行了改革，所有帝国大学的名称中的“帝国”二字被废除，于是东京帝国大学正式定名为“东京大学”