中国的行政区划原则上为省、县、乡三级制，但在实际执行中，由于县的数量众多、经济实力相对较弱、行政监管难度大，形成了省、地（地级市）、县、乡四级制。地级市的出现是为了更好地进行行政管理和适应经济发展的需要。
省与县：省级行政区高于县级行政区，省级政府负责全省的行政管理工作，而县级政府则负责各自县域内的行政管理工作。
县与乡：县级行政区高于乡级行政区，县级政府直接管理乡级政府，乡政府负责乡级行政区域内的行政管理工作。
地级市的作用：地级市作为介于省和县之间的行政单位，一方面代管若干个县，另一方面直接管理市辖区，起到了承上启下的作用。
行政区划调整：随着经济社会的发展，一些经济发达、人口众多的县被提升为地级市，而一些地区则由于行政监管难度大，被升级为地级市以加强管理。
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