中国古时被称为“天朝”，这一称谓源自于古代中国的政治文化观念。具体来说：
天子观念：
古代中国认为皇帝是“天子”，即天命所归的统治者，代表天统治人间。这种观念使得中国被视为世界的中心，因此被称为“天朝”。
地理和文化认同：
古代中国的地理观念和“华夏”文化认同感也强化了“天朝”这一称呼。
对外交往中的自称：
在古代中国的对外交往中，常常以“天朝”自居，向周边国家展示其地位和影响力。
政治地位：
自隋代起，因为国力强盛，历代封建王朝自称为“天朝”，意指本国本朝是世界的政治、经济、文化中心，领先于周边其他“蛮夷”。
臣下的尊称：
在封建时代，臣下称本朝的朝廷为“天朝”，而藩属国也以此尊称中国的宗主国。
历史演变：
虽然“天朝”一词在近代含贬义，意谓中国闭关自守、目空一切，但在现代，它被用于称呼中国时，多为中性词，有时带有对祖国的褒义，有时用于讽刺。
“天朝”这一称呼体现了中国古代特殊的政治地位和文化自信，是中华文明深厚历史底蕴的反映